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Magnitud vs intensidad: ¿cuál es la diferencia?
La magnitud mide la energía en la fuente; la intensidad describe lo que sientes. Aprende sobre la escala de Mercalli Modificada, por qué el mismo terremoto se siente diferente en distintos lugares y cómo ambos conceptos ayudan a mantenerte seguro.
Magnitud: energía en la fuente
La magnitud es un número único que cuantifica la energía liberada en el hipocentro del terremoto (el punto subterráneo de ruptura). Es una medición objetiva basada en instrumentos. Un terremoto M6.5 libera la misma energía total ya sea que ocurra en un desierto o debajo de una densa ciudad.
El estándar moderno es la magnitud de momento (Mw), basada en el momento sísmico: una medición derivada del área de la falla, la cantidad de deslizamiento y la rigidez de la roca. Lee más en nuestra guía completa sobre escalas de magnitud de terremotos.
Intensidad: lo que realmente sientes
La intensidad describe los efectos locales de un terremoto: qué tan fuerte se siente en una ubicación específica y qué daños causa allí. A diferencia de la magnitud (un número por terremoto), la intensidad varía de lugar en lugar y se expresa en escalas como la escala de Intensidad de Mercalli Modificada (MMI).
Un solo terremoto tendrá muchas intensidades diferentes en el área afectada. La región del epicentro generalmente experimenta la mayor intensidad. La intensidad disminuye con la distancia, pero puede amplificarse localmente por suelos blandos, cuencas sedimentarias o terreno empinado.
La escala de Intensidad de Mercalli Modificada
| MMI | Descripción | Lo que experimentas |
|---|---|---|
| I | No sentido | Solo detectado por instrumentos. |
| II–III | Débil | Sentido por pocos, especialmente en pisos altos. |
| IV | Ligero | Sentido por muchos en interiores. Objetos colgantes oscilan. |
| V | Moderado | Sentido por casi todos. Puertas se abren/cierran, líquidos se agitan. |
| VI | Fuerte | Sentido por todos. Algo de daño estructural menor. Difícil mantenerse de pie. |
| VII | Muy fuerte | Daño en estructuras mal construidas. El yeso se agrieta. |
| VIII | Severo | Daño mayor a estructuras ordinarias. Chimeneas caen. |
| IX | Violento | Daño severo. Puentes destruidos. Tuberías subterráneas rotas. |
| X–XII | Extremo | La mayoría de estructuras colapsan. Destrucción total. Deformación permanente del suelo. |
Por qué el mismo terremoto se siente diferente en distintos lugares
Cuatro factores clave determinan la intensidad local para un terremoto dado:
- Distancia al epicentro: Las ondas sísmicas se atenúan (debilitan) con la distancia. La intensidad generalmente disminuye al alejarse del epicentro, aunque no siempre de manera uniforme.
- Profundidad del terremoto: Los terremotos superficiales (0-20 km de profundidad) producen las sacudidas superficiales más intensas para una magnitud dada. Los terremotos profundos (70-700+ km) afectan áreas más grandes pero se sienten más débiles localmente.
- Condiciones locales del suelo: Los sedimentos blandos y la arcilla amplían el movimiento del suelo dramáticamente comparado con la roca sólida. Ciudad de México y partes de Seattle, Oakland y Christchurch están construidas sobre suelos amplificadores.
- Calidad de la construcción: Aunque no es un factor sismológico, la vulnerabilidad de los edificios determina si la intensidad causa daño menor o colapso total.
Ejemplo práctico: Ciudad de México y terremotos distantes
El fenómeno de Ciudad de México ilustra perfectamente la distinción magnitud/intensidad. La ciudad está construida sobre arcilla de lago seco del antiguo Lago Texcoco. Cuando un terremoto M7-8 ocurre a 300-400 km en la costa del Pacífico, la arcilla blanda amplifica las ondas sísmicas 20-50 veces.
El resultado: un terremoto M8.0 distante con una intensidad epicentral local de VIII-IX puede producir sacudidas de intensidad VII-VIII en Ciudad de México, mientras que se siente como II-III en una ciudad sobre roca a la misma distancia. Esto explica por qué los terremotos de 1985 y 2017 causaron mucha más destrucción en la capital que en sus epicentros en la costa del Pacífico.
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FAQ
Frequently Asked Questions
¿Puede un terremoto de baja magnitud tener alta intensidad?
Sí. Un terremoto M4.5 a 3 km de profundidad directamente debajo de una ciudad puede causar sacudidas fuertes (intensidad VII-VIII en la escala MMI). El mismo M4.5 a 50 km de profundidad se sentiría mucho menos. La profundidad y las condiciones del suelo afectan dramáticamente la intensidad.
¿Qué es la escala de Intensidad de Mercalli Modificada (MMI)?
La escala MMI (I a XII) califica los efectos de un terremoto según lo experimentado por personas y estructuras. I = no se siente; IV = sentido por la mayoría en interiores; VI = sentido por todos, daño menor; VIII = daño grave a edificios ordinarios; XII = destrucción total.
¿Por qué Ciudad de México sacude tanto con terremotos distantes?
Ciudad de México está construida sobre la arcilla lacustre blanda del antiguo Lago Texcoco. Esta capa de arcilla actúa como gelatina, amplificando las ondas sísmicas 20-50 veces comparado con la roca sólida. Un terremoto M8.0 a 400 km puede causar sacudidas de intensidad VIII en la capital.
¿Cómo usa Earthquake Globe los datos de intensidad?
Earthquake Globe muestra la magnitud para todos los eventos. Las descripciones de notificación incluyen estimaciones de intensidad sentida basadas en profundidad y proximidad, proporcionando contexto práctico más allá del número de magnitud.
¿Cuál es la diferencia entre aceleración pico del suelo (PGA) y MMI?
La aceleración pico del suelo (PGA) es una medida de ingeniería de cuán fuerte sacude el suelo, expresada como fracción de la aceleración gravitacional. MMI es una escala de experiencia humana de I (no sentido) a XII (destrucción total). Ambas se correlacionan pero PGA se usa en cálculos de ingeniería.
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