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Magnitud vs. intensidad sísmica: ¿cuál es la diferencia?
La magnitud mide la energía del sismo; la intensidad, lo que tú sientes. Escala de Mercalli explicada con el caso real de Ciudad de México en 1985.
Magnitud: energía en la fuente
La magnitud es un número único que cuantifica la energía liberada en el hipocentro del terremoto (el punto subterráneo de ruptura). Es una medición objetiva basada en instrumentos. Un terremoto M6.5 libera la misma energía total ya sea que ocurra en un desierto o debajo de una densa ciudad.
El estándar moderno es la magnitud de momento (Mw), basada en el momento sísmico: una medición derivada del área de la falla, la cantidad de deslizamiento y la rigidez de la roca, el mismo proceso de ruptura que explicamos en nuestra guía sobre cómo ocurren los terremotos. Para conocer las cifras en detalle, lee nuestra guía completa sobre escalas de magnitud de terremotos.
Intensidad: lo que realmente sientes
La intensidad describe los efectos locales de un terremoto: qué tan fuerte se siente en una ubicación específica y qué daños causa allí. A diferencia de la magnitud (un número por terremoto), la intensidad varía de lugar en lugar y se expresa en escalas como la escala de Intensidad de Mercalli Modificada (MMI).
Un solo terremoto tendrá muchas intensidades diferentes en el área afectada. La región del epicentro generalmente experimenta la mayor intensidad. La intensidad disminuye con la distancia, pero puede amplificarse localmente por suelos blandos, cuencas sedimentarias o terreno empinado.
La magnitud viene de los sismógrafos y suele estar lista en minutos, calculada por la misma red sísmica del USGS que alimenta los mapas de terremotos en tiempo real. La intensidad tarda más: las agencias combinan lecturas de instrumentos, reportes de daños y encuestas a residentes como el cuestionario "¿Lo sentiste?" del USGS, así que un mapa de intensidad completo para un terremoto puede tardar horas en completarse a medida que llegan los reportes lugar por lugar.
La escala de Intensidad de Mercalli Modificada
| MMI | Descripción | Lo que experimentas |
|---|---|---|
| I | No sentido | Solo detectado por instrumentos. |
| II, III | Débil | Sentido por pocos, especialmente en pisos altos. |
| IV | Ligero | Sentido por muchos en interiores. Objetos colgantes oscilan. |
| V | Moderado | Sentido por casi todos. Puertas se abren/cierran, líquidos se agitan. |
| VI | Fuerte | Sentido por todos. Algo de daño estructural menor. Difícil mantenerse de pie. |
| VII | Muy fuerte | Daño en estructuras mal construidas. El yeso se agrieta. |
| VIII | Severo | Daño mayor a estructuras ordinarias. Chimeneas caen. |
| IX | Violento | Daño severo. Puentes destruidos. Tuberías subterráneas rotas. |
| X, XII | Extremo | La mayoría de estructuras colapsan. Destrucción total. Deformación permanente del suelo. |
Por qué el mismo terremoto se siente diferente en distintos lugares
Cuatro factores clave determinan la intensidad local para un terremoto dado:
- Distancia al epicentro: Las ondas sísmicas se atenúan (debilitan) con la distancia. La intensidad generalmente disminuye al alejarse del epicentro, aunque no siempre de manera uniforme.
- Profundidad del terremoto: Los terremotos superficiales (0-20 km de profundidad) producen las sacudidas superficiales más intensas para una magnitud dada. Los terremotos profundos (70-700+ km) afectan áreas más grandes pero se sienten más débiles localmente.
- Condiciones locales del suelo: Los sedimentos blandos y la arcilla amplían el movimiento del suelo dramáticamente comparado con la roca sólida. Ciudad de México y partes de Seattle, Oakland y Christchurch están construidas sobre suelos amplificadores.
- Calidad de la construcción: Aunque no es un factor sismológico, la vulnerabilidad de los edificios determina si la intensidad causa daño menor o colapso total.
Ejemplo práctico: Ciudad de México y terremotos distantes
Ciudad de México es la prueba más clara en el mundo real de que magnitud e intensidad son dos cosas distintas. La ciudad está construida sobre el lecho seco del antiguo Lago Texcoco, y esa arcilla blanda amplifica las ondas sísmicas de 20 a 50 veces respecto a la roca sólida.
El USGS registra el terremoto de Michoacán del 19 de septiembre de 1985 con magnitud Mw 8.0, a 27.9 km de profundidad, a unos 384 km de Ciudad de México en la costa del Pacífico (página del evento en USGS). Los pueblos costeros cerca del epicentro sintieron sacudidas fuertes, pero ahí vivía poca gente. Ciudad de México, sobre la arcilla amplificadora a casi 400 km de distancia, igual sufrió el colapso de numerosos edificios en su centro histórico. La distancia al origen no protegió a la capital: el suelo sobre el que está construida jugó en su contra.
El mismo efecto se repitió el 19 de septiembre de 2017, el aniversario exacto del sismo de 1985. Un terremoto de magnitud 7.1 sacudió la zona a unos 119 km al sureste de la ciudad, a 48 km de profundidad (página del evento en USGS). Fue más cercano y mecánicamente distinto al de 1985, pero el daño volvió a concentrarse en las mismas colonias sobre la cuenca de arcilla, prueba de que la geología local, no la distancia al epicentro, decide dónde sufre más una ciudad.
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FAQ
Frequently Asked Questions
¿Puede un terremoto de baja magnitud tener alta intensidad?
Sí. Un terremoto M4.5 a 3 km de profundidad directamente debajo de una ciudad puede causar sacudidas fuertes (intensidad VII-VIII en la escala MMI). El mismo M4.5 a 50 km de profundidad se sentiría mucho menos. La profundidad y las condiciones del suelo afectan dramáticamente la intensidad.
¿Qué es la escala de Intensidad de Mercalli Modificada (MMI)?
La escala MMI (I a XII) califica los efectos de un terremoto según lo experimentado por personas y estructuras. I = no se siente; IV = sentido por la mayoría en interiores; VI = sentido por todos, daño menor; VIII = daño grave a edificios ordinarios; XII = destrucción total.
¿Por qué Ciudad de México sacude tanto con terremotos distantes?
Ciudad de México está construida sobre la arcilla lacustre blanda del antiguo Lago Texcoco. Esta capa de arcilla actúa como gelatina, amplificando las ondas sísmicas 20-50 veces comparado con la roca sólida. Un terremoto M8.0 a 400 km puede causar sacudidas de intensidad VIII en la capital.
¿Cómo usa Earthquake Globe los datos de intensidad?
Earthquake Globe muestra la magnitud para todos los eventos. Las descripciones de notificación incluyen estimaciones de intensidad sentida basadas en profundidad y proximidad, proporcionando contexto práctico más allá del número de magnitud.
¿Cuál es la diferencia entre aceleración pico del suelo (PGA) y MMI?
La aceleración pico del suelo (PGA) es una medida de ingeniería de cuán fuerte sacude el suelo, expresada como fracción de la aceleración gravitacional. MMI es una escala de experiencia humana de I (no sentido) a XII (destrucción total). Ambas se correlacionan pero PGA se usa en cálculos de ingeniería.
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