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Magnitud de terremotos: Richter, momento sísmico y más
Entiende las escalas de magnitud de terremotos: Richter, magnitud de momento (Mw) y qué significa cada nivel. Aprende por qué los científicos prefieren Mw y cómo las apps muestran la magnitud.
¿Qué es la magnitud de un terremoto?
La magnitud de un terremoto es una medida numérica de la energía liberada por un evento sísmico en su fuente. A diferencia de la intensidad, que describe cómo se siente la sacudida en una ubicación específica, la magnitud es un valor único que describe el tamaño intrínseco del terremoto, independientemente de dónde estés.
El concepto fue introducido por Charles Richter en 1935, pero la comunidad sismológica ha desarrollado escalas más precisas y universalmente aplicables. Hoy, la escala de magnitud de momento (Mw) es el estándar global utilizado por el USGS, GFZ, EMSC y todas las grandes agencias sismológicas.
La escala Richter: historia y limitaciones
Charles Richter desarrolló su escala de magnitud local (ML) específicamente para terremotos en el sur de California, usando un modelo de sismógrafo particular. La escala es logarítmica: cada número entero mayor representa un aumento diez veces mayor en la amplitud del movimiento del suelo.
La escala Richter funciona bien para terremotos pequeños a moderados (aproximadamente M2-6.5) cerca de la estación de registro. Sin embargo, falla para terremotos muy grandes (superiores a M7), terremotos lejos de California y eventos registrados con instrumentos digitales modernos.
A pesar del uso popular, los sismólogos profesionales han abandonado en gran medida la escala Richter. Cuando escuchas "5.4 en la escala Richter" en noticias, el periodista casi con certeza se refiere a la magnitud de momento o una escala relacionada.
Magnitud de momento (Mw): el estándar moderno
La magnitud de momento (Mw) fue introducida en 1979 por Tom Hanks y Hiroo Kanamori como reemplazo de la escala Richter. Se basa en el momento sísmico, una medida de la liberación total de energía derivada del área de la falla, la cantidad de deslizamiento y la rigidez de la roca.
A diferencia de Richter, Mw funciona con precisión para todos los tamaños y ubicaciones de terremotos. El terremoto de Chile de 1960 (Mw 9.5), el Océano Índico de 2004 (Mw 9.1) y el Tōhoku de 2011 (Mw 9.0) están todos caracterizados con precisión usando esta escala. El USGS, JMA y todas las agencias sismológicas modernas informan Mw como su medida principal de magnitud.
Escala de magnitud: qué se siente en cada nivel
| Magnitud | Categoría | Efectos típicos | Frecuencia |
|---|---|---|---|
| < 2.0 | Micro | No se siente. Solo detectado por instrumentos. | ~1.000.000 / año |
| 2.0–3.9 | Menor | A menudo se siente, rara vez daña. Sacudida leve. | ~130.000 / año |
| 4.0–4.9 | Ligero | Sentido por muchos, objetos interiores se mueven. Daño estructural menor. | ~13.000 / año |
| 5.0–5.9 | Moderado | Sacudida fuerte. Daño significativo en estructuras débiles. | ~1.300 / año |
| 6.0–6.9 | Fuerte | Destructivo hasta 160 km. Muchos edificios dañados. | ~134 / año |
| 7.0–7.9 | Mayor | Destrucción generalizada. Sentido en áreas grandes. | ~17 / año |
| 8.0–8.9 | Gran | Daño catastrófico en miles de km. | ~1 / año |
| 9.0+ | Mega | Destrucción total cerca del epicentro. Tsunamis probables. | Cada 10-50 años |
La escala logarítmica: por qué M8 no es "el doble" que M4
La escala de magnitud es logarítmica, lo que significa que pasos iguales representan diferencias multiplicativas, no aditivas. Cada paso de magnitud completo representa:
- 10 veces más amplitud del movimiento del suelo registrado a una distancia estándar
- ~31.6 veces más energía liberada (porque la energía escala con la amplitud a la potencia 1.5)
Esto significa que un M7.0 libera unas 31.6 veces más energía que M6.0, y unas 1.000 veces más que M5.0. El terremoto del Océano Índico de 2004 (M9.1) liberó más energía que todos los terremotos combinados de la década anterior.
Cómo Earthquake Globe muestra la magnitud
En la app Earthquake Globe, cada evento en el globo 3D en tiempo real está codificado por color y tamaño según la magnitud:
- Verde: M1.0-2.9 (eventos micro y menores)
- Ámbar: M3.0-4.9 (ligero — típicamente sentido)
- Naranja: M5.0-6.9 (moderado a fuerte)
- Rojo: M7.0+ (mayores y grandes terremotos)
Puedes filtrar por umbral de magnitud en la app para enfocarte en eventos de un tamaño específico. Las alertas de notificación también pueden configurarse para activarse solo por encima de un umbral de magnitud elegido.
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FAQ
Frequently Asked Questions
¿Cuál es la diferencia entre la escala Richter y la magnitud de momento?
La escala Richter (ML) fue diseñada para terremotos locales en California usando un tipo específico de sismógrafo. La magnitud de momento (Mw) es el estándar científico moderno, preciso para todos los tamaños y ubicaciones de terremotos en todo el mundo.
¿Cuál es la mayor magnitud posible de un terremoto?
No hay límite teórico superior. El terremoto más grande registrado fue el de Valdivia, Chile, en 1960, con M9.5. Un terremoto M10 es teóricamente posible pero requeriría una longitud de ruptura de falla del orden de miles de kilómetros.
¿Cuánta más energía libera un M7.0 que un M6.0?
Cada paso de magnitud completo representa aproximadamente 31.6 veces más liberación de energía. Un M7.0 libera unas 31.6 veces más energía que un M6.0, y unas 1.000 veces más que un M5.0.
¿Cómo muestra Earthquake Globe la magnitud?
Earthquake Globe codifica por colores los pines de terremotos según la magnitud: verde para M1-3, ámbar para M3-5, naranja para M5-7 y rojo para M7+. El tamaño del pin también escala con la magnitud.
¿Qué es un microterremoto?
Un microterremoto es un terremoto por debajo de M2.0. Millones ocurren en todo el mundo cada año, pero la mayoría son demasiado pequeños para sentirse y requieren sismógrafos sensibles para detectarse.
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