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Cómo ocurren los terremotos: explicación de las placas tectónicas
Aprende cómo las placas tectónicas causan terremotos, los tipos de fallas, qué ocurre desde la acumulación de tensión hasta la ruptura y por qué algunas regiones experimentan más terremotos.
Placas tectónicas: los fragmentos móviles de la Tierra
La capa exterior de la Tierra —la litosfera— está dividida en aproximadamente 15-20 grandes placas tectónicas y muchas más pequeñas. Estas placas flotan sobre la astenosfera semiderretida y se mueven continuamente, impulsadas por la convección térmica en el manto terrestre. Las placas se mueven a 1-10 cm por año, aproximadamente a la misma velocidad que crecen las uñas.
Donde se encuentran las placas, durante décadas o siglos se acumulan fuerzas enormes. Cuando la tensión acumulada supera la resistencia de la roca, se produce una ruptura repentina que libera energía en forma de ondas sísmicas. Eso es un terremoto.
Tipos de límites de placas y fallas
- Límites convergentes (zonas de subducción): Una placa se sumerge bajo otra. Produce los mayores terremotos, incluyendo M9.5 en Chile (1960) y M9.0 en Japón (2011). Países: Japón, Chile, Indonesia.
- Límites de transformación (fallas de desgarre): Las placas se deslizan horizontalmente entre sí. Ejemplo famoso: la falla de San Andrés en California y la falla Anatólica del Norte en Turquía.
- Límites divergentes: Las placas se separan. Menos típicos para grandes terremotos. Ejemplos en dorsales oceánicas.
- Terremotos intraplaca: Ocurren dentro de una placa, lejos de los límites. Menos comunes pero pueden ser destructivos.
De la acumulación de tensión a la ruptura: el ciclo sísmico
El ciclo sísmico describe el patrón repetitivo de acumulación y liberación de tensión a lo largo de una falla. En el período intersísmico, la tensión tectónica aumenta gradualmente. Cuando supera la resistencia friccional de la falla, se produce la ruptura cosísmica —el terremoto. La ruptura se propaga a lo largo de la falla a 2-3 km/s, irradiando ondas sísmicas en todas direcciones.
Después del choque principal, las réplicas continúan mientras la corteza circundante se ajusta al nuevo estado de tensión. Un gran terremoto puede generar miles de réplicas durante meses o años.
Regiones más sísmicamente activas
El Anillo de Fuego representa aproximadamente el 90% de todos los terremotos del mundo. Rodea el Océano Pacífico a través de Chile, Perú, México, California, Alaska, Japón, Filipinas y Nueva Zelanda. El resto ocurre a lo largo del Cinturón Alpino, desde Portugal a través del Mediterráneo, Turquía e Irán hasta Asia.
Sigue la actividad sísmica en todas estas regiones en tiempo real con el mapa en vivo de Earthquake Globe. Configura alertas push para las regiones que te importan.
Leer también
FAQ
Frequently Asked Questions
¿Qué causa la mayoría de los terremotos?
La mayoría de los terremotos (más del 90%) son causados por la interacción de placas tectónicas: en zonas de subducción (una placa se sumerge bajo otra), en límites de transformación (las placas se deslizan entre sí) o en límites divergentes (las placas se separan).
¿Qué es una línea de falla?
Una falla es una grieta o zona de grietas en la corteza terrestre donde la roca de un lado se ha desplazado respecto al otro. Las líneas de falla son las trazas superficiales de estas grietas. Las fallas activas son aquellas que se han desplazado en los últimos ~10.000 años.
¿Por qué ocurren réplicas después de un gran terremoto?
Las réplicas ocurren porque la ruptura principal redistribuye el estrés en la corteza circundante. Esta nueva distribución de tensión provoca rupturas adicionales en segmentos adyacentes de la falla. La Ley de Omori describe cómo la frecuencia de réplicas disminuye con el tiempo después del choque principal.
¿Cuáles son los terremotos más profundos?
Los terremotos de foco profundo ocurren a profundidades de 300-700 km, principalmente en placas oceánicas que se subducen. El terremoto del Mar de Ojotsk de 2013 (M8.3) a 609 km de profundidad es uno de los más profundos de gran magnitud. Los terremotos profundos cubren áreas mayores pero con sacudidas locales menos intensas.
¿Qué es la teoría del rebote elástico?
La teoría del rebote elástico, propuesta por H.F. Reid tras el terremoto de San Francisco de 1906, explica el mecanismo de los terremotos. Las fuerzas tectónicas deforman lentamente la roca, acumulando energía de deformación elástica. Cuando la tensión supera la resistencia de la falla, la roca vuelve bruscamente a su forma original, liberando energía como ondas sísmicas.
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